De un modo muy general podríamos decir que una dirección IP es una etiqueta que identifica a cada ordenador conectado a Internet. De un modo más específico podemos decir que se trata de una etiqueta que identifica a cada dispositivo conectado a una red que utilice el protocolo de red IP (Internet Protocol). Este protocolo es usado no solamente en Internet, sino también en redes privadas (como las que tenemos en casa cuando conectamos varios ordenadores entre sí).

De hecho suele hablarse de una dirección IP pública cuando dicha dirección nos ha sido asignada por un operador telefónico para permitirnos conectarnos a Internet, y direcciones IP privadas cuando somos nosotros los que asignamos una dirección IP a un ordenador con el objetivo de conectarlo a una red privada que funcione con protocolo IP. Por ejemplo, si tenemos una conexión a Internet tipo ADSL, el dispositivo que realmente está conectado a Internet es el router que usamos (es el que recibe una dirección IP pública).